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位於智利的阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)是世界上最乾燥的地區﹐年雨量不到幾毫米。現在有研究揭示﹐這個沙漠也是地球上陽光最充足的地區﹐其所獲得的陽光與靠近太陽的金星一樣多。據《華盛頓郵報》報導﹐高海拔的阿塔卡馬沙漠靠近安地斯山脈﹐既乾又冷﹐它也是世界上擁有最多陽光照射的地方﹐其輻射量與金星相當。
依據一項本月發表在《美國氣象學會簡報》(Bulletin of the American Meteorological Society)上的研究﹐研究人員在阿塔卡馬沙漠量測到世界上最多的太陽輻射﹐每平方米多達2,177瓦(watt)﹐遠遠超過大氣層頂端的每平方米大約1,360瓦。荷蘭格羅寧根大學(University of Groningen)氣候學家科德羅(Raul Cordero)表示﹐這實際上是在金星表面所能接收到的輻射量。這種情況令人難以置信﹐因為金星與太陽的距離比地球近了大約28%。就平均而言﹐阿塔卡馬沙漠的太陽輻射約為每平方米308瓦﹐這仍是世界上最高的。科德羅說﹐該沙漠的潛在太陽能是歐洲中部和美國東海岸的兩倍左右。
這項研究發現﹐阿塔卡馬沙漠如此多的太陽輻射可歸因於該地區高海拔的薄雲。科德羅解釋說﹐雲朵通常會阻擋陽光﹐或把輻射線反射回外太空﹐但該地區的薄雲卻能使陽光高度聚焦﹐猶如放大鏡的作用。他們發現相較於無雲的情況﹐當地的雲朵會使地表的太陽輻射增加多達80%。這些雲通常是積雲﹑卷雲或卷層雲﹐它們在1月和2月﹑也就是南半球的夏天時最為顯著。形成這些雲的濕氣在南美洲雨季期間來自亞馬遜雨林。
沒有參與這項研究的美國國家航空航天局(NASA)大氣科學家加籐誠司(Seiji Kato)對這項研究發現並不感到意外。他說﹐當太陽輻射在空氣中傳播時﹐它會被水蒸氣吸收﹐並被雲朵和氣溶膠驅散。但在高於水蒸氣層﹑雲朵和氣溶膠比較少的高海拔地區﹐太陽輻射就會比較多。
阿塔卡馬沙漠的太陽輻射特別多的另一個原因是它在南半球的地理位置。在南半球的夏天﹐地球軌道抵達近日點﹐更接近太陽﹐使地表的太陽輻射比北半球夏天多出7%。
此外﹐南半球從大氣層中的臭氧分子比北半球少﹐也是一個原因。臭氧能阻擋太陽輻射﹐保護地球上的人類與其他生物。
儘管先前的衛星資料顯示﹐阿塔卡馬沙漠擁有全球最多的陽光﹐但這項新研究再次證實了這個事實﹐並進一步解釋它為什麼會有這麼多太陽輻射的原因。
科德羅提醒人們﹐待在有這麼多太陽輻射的地方是很危險的。他敦促人們採取措施保護自己的皮膚。